Hallan evidencias de cómo el cambio climático afecta la estatura de los animales

Científicos estadounidenses revelaron que hace 50 millones de años, caballos del tamaño de gatos domésticos, vivían en los bosques de América del Norte.

Los investigadores hicieron el descubrimiento tras analizar fósiles de dientes de caballos descubiertos en estado de Wyoming, que mostraron que la especie redujo su tamaño con el tiempo.

Durante los primeros 130 mil años del período los animales, llamados Sifrhippus, se redujeron hasta alcanzar el tamaño de un gato doméstico pequeño, pesando 3,8 kilos, pero en los 45 mil años posteriores alcanzó 6,8 kilogramos, aseguran los investigadores.

Estos cambios ocurrieron en el máximo térmico del Paleoceno-Eoceno (MTEP) período de 175 mil años en el cual las temperaturas subieron seis grados Celsius producto de las emisiones de dióxido de carbono lanzadas a la atmósfera por la intensa actividad volcánica.

Jonathan Bloch, coautor del estudio, explicó que "debido a que esto se produjo durante un tiempo lo suficientemente largo, se puede argumentar firmemente que estamos frente a la selección natural y la evolución, lo cual en realidad se corresponde con el cambio de temperatura y determina la evolución de estos caballos".

Las conclusiones del estudio confirman la llamada regla de Bergmann, que relaciona la temperatura del ambiente con el tamaño de los animales homeotermos –aquellos que mantienen su temperatura corporal de manera independientemente de la ambiental– y se cumple en la mayoría de aves y mamíferos.

La regla postula que animales de una misma especie, o de especies muy afines dentro de un mismo género, tendrán mayor tamaño cuanto más frío sea el clima. La explicación más aceptada a este fenómeno es que la pérdida de calor depende de la relación ente la superficie corporal y la masa, por lo que un animal pequeño pierde más calor que uno grande.

El análisis de los isótopos hallados en el registro fósil de los dientes de caballo sugiere que en el momento en el que el tamaño de los équidos mermaba el clima no sólo era más cálido, sino también más húmedo y aparentemente más productivo. Este hecho indica que es la temperatura y no la productividad o la disponibilidad de alimentos la que condiciona en mayor medida el tamaño corporal de los animales.

La aplicación potencial de esta investigación es predecir lo que puede suceder durante los siguientes 100 o 200 años

El calentamiento registrado en el periodo PETM sucedió lentamente, la temperatura subió a lo largo de 10.000 y 20.000 años y los mamíferos tuvieron tiempo para ajustar el tamaño de su cuerpo. “El calentamiento actual se espera que sea mucho más rápido así que la cuestión es ‘¿Vamos a ver el mismo tipo de respuesta?’ ‘¿Van a ser capaces los animales de reajustar su tamaño durante el siguiente par de siglos?” se pregunta Secord.

Pero además, el aumento de temperaturas no es el único reto al que los animales se van a tener que adaptar, comenta el científico. Experimentos sobre el efecto invernadero demuestran que un aumento en el dióxido de carbono atmosférico reduce el contenido nutricional de las plantas y eso pudo contribuir al enanismo de los animales en el pasado y lo puede hacer también en el futuro.