Imagenes de la NASA revelan que la corteza de la luna se esta estirando.

Nuevas imágenes del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA muestran que la corteza de la Luna se está estirando, formando valles en algunas áreas pequeñas en la superficie lunar.

Los científicos creen que esta actividad geológica se produjo hace menos de 50 millones de años, lo que se considera un hecho reciente si se compara con la edad de la luna, que es de más de 4.500 millones de años.

Un equipo de investigadores que analiza las imágenes de alta resolución obtenidas por la cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LROC) muestran pequeñas zanjas estrechas que suelen ser mucho más largas que anchas. Esto indica que la corteza lunar se separa en estos lugares. Estos valles lineales se forman cuando se extiende la corteza de la Luna hasta el punto que se provocan fallas.

La Luna ha encogido cien metros en los últimos mil millones de años. Eso es lo que revelan las imágenes del orbitador LRO (Lunar Orbiter Reconnaissance Orbiter), cuyos instrumentos han descubierto la presencia de 14 escarpes desconocidos hasta el momento sobre la superficie de nuestro satélite.

"Las zanjas nos dicen que las fuerzas que actúan para reducir el tamaño de la Luna fueron superadas en algunos lugares por las fuerzas que actúan para separarla. Esto significa que las fuerzas de contracción lunar no pueden ser poderosas ya que estas zanjas nunca podrían haberse formado".

Esta contracción débil sugiere que la Luna, a diferencia de los planetas terrestres, no se fundió por completo en las primeras etapas de su evolución. Por el contrario, las observaciones apoyan un punto de vista alternativo de que sólo el exterior de la luna inicialmente se fundió formando un mar de roca fundida.

En agosto de 2010, el equipo utilizó imágenes de la LROC para identificar los signos físicos de la contracción en la superficie lunar en forma de acantilados conocidos como escarpes lobulados.

Los escarpes son una evidencia de la luna se redujo a nivel global en el pasado geológico reciente y que aún podría estar disminuyendo en la actualidad.

El equipo vio estos escarpes ampliamente distribuidos a través de la luna, y concluyó que van disminuyendo a medida que el interior se enfría lentamente.

Basándose en el tamaño de las escarpes, se estima que la distancia entre el centro de la luna y su superficie se redujo en aproximadamente 90 metros. Las zanjas han sido un descubrimiento inesperado y las imágenes proporcionan evidencias contradictorias respecto a que algunas regiones de la corteza lunar también se están separando.

En un artículo que aparecio en agosto de 2011 en Science, un grupo de investigadores asegura que estas pequeñas pero reveladoras formaciones geológicas tienen su origen en fallas de edad inferior a los mil millones de años, lo que significa que el proceso de enfriamiento de la Luna tras su formación continuó hasta tiempos relativamente recientes. Como consecuencia de ello, la Luna se ha encogido. Y podría seguir haciéndolo en la actualidad.

Los escarpes lobulares (que son como pequeñas colinas) serían el equivalente a las arrugas que muestra la superficie de un cuerpo que se encoje. Son fallas de empuje (elevaciones con ángulo de inclinación pequeño) que se producen sobre todo en las tierras altas de la Luna. Estas formaciones se identificaron por primera vez cerca del ecuador lunar con las cámaras panorámicasde las misiones Apolo 15, 16 y 17.

Pero los nuevos escarpes descubiertos ahora, 14 en total, indican que estas fallas se distribuyen de forma global y no solo en la zona ecuatorial del satélite. Y si bien es cierto que se sabe que la Luna (como el resto de los satélites y planetas) se encogió al empezar a enfriarse tras su formación, hace 4.000 millones de años, el hecho de que lo siga haciendo en tiempos recientes constituye toda una sorpresa para los investigadores.

“La contracción que expresan estas fallas es de no más de mil millones de años, pero el hecho de que corten impactos de pequeño diámetro, que no haya cráteres de impacto de diámetros grandes superpuestos a los escarpes, así como que su apariencia sea ‘fresca’ y no degradada, sugiere que podrían ser mucho más jóvenes”, ha explicado Thomas R. Watters, de la Institución Smithsonian de EEUU, a SINC.

“Así -continúa el científico- las fallas podrían haberse formado muy recientemente y podrían indicar que la Luna todavía se está enfriando y encogiendo hoy en día”.

“Las fallas de empuje relativamente jóvenes y distribuidas de forma global muestran una contracción reciente en toda Luna, probablemente debido al enfriamiento del interior lunar, y la cantidad de contracción se estima en cerca de 100 metros en un pasado reciente”, explica Watters.