La heliosfera del Sol seria alterada por radiación cosmica

La heliosfera es el nombre que se le da a la región espacial que se encuentra bajo la influencia del viento solar y su campo magnético, que se compone de iones procedentes de la atmósfera solar y se extiende más allá de la órbita de Plutón.

Esto da origen a una burbuja magnética en cuyo interior se encuentran los planetas de nuestro Sistema Solar. El límite que impone la burbuja se llama heliopausa. La capa que separa a la heliopausa del frente de choque de terminación se llama heliofunda.

Habitualmente se ha pensado en la heliosfera cómo una estructura con forma de cometa; sin embargo, investigaciones realizadas con el instrumento MIMI de la sonda Cassini que complementan a las realizadas por la misión IBEX sugieren que su forma es más parecida a la de una burbuja. Muy importante serán las contribuciones de las sondas interestelares Voyager 1 y Voyager 2 para comprender el fin de la heliopausa y la composición del espacio exterior a nuestro sistema solar.

Científicos espaciales de la misión IBEX de la NASA presentaron a finales de enero los primeros análisis detallados de muestras de átomos neutros capturados en el espacio interestelar, la materia prima para la formación de nuevas estrellas, planetas y los propios seres humanos.

Los investigadores de la misión IBEX (Interstellar Boundary Explorer) presentaron las conclusiones de la misión en una conferencia de prensa desde la sede de la NASA en Washington. El acto se produjo en relación con la publicación de seis artículos en la edición de febrero de Astrophysical Journal Supplement Series (APJ) por los miembros del equipo del IBEX.

Además de muestreo de esta materia primigenia, los hallazgos son importantes debido a que el gas interestelar que nos rodea puede afectar a la fuerza de la heliosfera del Sol - la burbuja que protege nuestro sistema solar de la peligrosa radiación cósmica.

IBEX descubrió que el viento interestelar es de aproximadamente 7.000 millas por hora más lento de lo que se pensaba. Esto indica que nuestro sistema solar se encuentra todavía en lo que se conoce como la "nube interestelar local." Sin embargo, los astrónomos creen que hará una transición a una región diferente en cualquier momento dentro de unos pocos miles de años (muy poco en escalas de tiempo astronómicas), donde las condiciones cambiarán y afectarán a la capacidad de protección de la heliosfera para bien o para mal.

A medida que nuestro sistema solar viaja alrededor de la Vía Láctea a través de la vasta extensión de tiempo cósmico, la naturaleza siempre cambiante de la heliosfera probablemente ha tenido implicaciones en la evolución de la vida en la Tierra debido a que los distintos niveles de radiación estimularon mutaciones genéticas y, quizás, grandes extiniciones.

Una comprensión más profunda de nuestra heliosfera también ayudará a los científicos en la exploración de estructuras análogas -astrósferas-- en torno a otras estrellas de la galaxia, muchas de los cuales también albergan planetas de acuerdo a los hallazgos recientes.

Otro hallazgo importante de IBEX en la conferencia de prensa ha sido las primeras mediciones directas de oxígeno y neón de fuera del sistema solar, lo que muestra que la composición de la nube interestelar local parece diferir notablemente de la composición del Sol e incluso de la galaxia promedio de la Vía Láctea.