Cazador de meteoritos

"Fue un momento emocionante", dijo Ward, de Prescott, Arizona, a The Associated Press en una entrevista telefónica el miércoles, mientras caminaba a través de un antiguo cementerio en busca de más meteoritos unos 35 kilómetros al noreste de Sacramento.

Él encontró la primera pieza el martes a lo largo de una carretera entre un campo de béisbol y un parque en el borde de Lotus cerca de Coloma, donde James W. Marshall descubrió por primera vez oro en California, en el molino de Sutter en 1848.

Ward, que ha encontrado meteoritos en todos los continentes excepto en la Antártida, dijo que "al instante sabía" que era un meteorito raro conocido como "CM" - condrita carbonosa - basado en parte en las cortezas de fusión "de entrada atmosférica "en un lado de la roca.

"Es una de las cosas más antiguas conocidas por el hombre y uno de los tipos más raros de meteoritos que hay", dijo. "Contiene aminoácidos y compuestos orgánicos que son extremadamente importantes para la ciencia."

Ward, en realidad tiene dos rocas, pero sospecha que formaban parte del mismo meteorito pequeño que se rompió en el impacto. Cada uno pesa unos 10 gramos, aproximadamente lo mismo que dos monedas de cinco centavos. Dijo que el unico rival en cuanto a este que hallo son tres meteoritos lunares que encontró hace años en el Medio Oriente.

Los expertos dicen que el meteorito en llamas era probablemente del tamaño de una minivan, cuando entró en la atmósfera de la Tierra con una fuerte explosión y cerca de un tercio de la fuerza explosiva de la bomba atómica. Se vio de Sacramento, California, a Las Vegas y partes del norte de Nevada.

Un evento de esa magnitud podría ocurrir una vez al año en todo el mundo, dijo Don Yeomans, de la Oficina del Programa de ObjetosCercanos a la Tierra de la NASA, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California "Sin embargo, la mayoría de ellos ocurren en el océano o en una zona deshabitada.

"Llegar a ver a uno es algo especial", dijo. Agregó que "la mayoría de los meteoros que se ven en el cielo por la noche son del tamaño de pequeñas piedras o incluso de granos de arena, y su rastro dura un segundo o dos."

El meteoro probablemente pesaba alrededor de 154.300 libras, dijo Bill Cooke, un especialista en meteoritos de la NASA en el Marshall Space Flight Center en Huntsville, Alabama.  En el momento de la desintegración, dijo, es probable que libera la energía equivalente a una explosión de cinco kilotones - la bomba de Hiroshima era de 15 kilotones.

"No tienen muy a menudo rocas de esos kilotones volando sobre tu cabeza", dijo.

Otro experto dijo, que la explosión fue causada por la velocidad con la que la roca espacial entró en la atmósfera. Los meteoritos entran en la atmósfera superior de la Tierra en algún lugar entre 22.000 kilómetros por hora y 44.000 mph - más rápido que la velocidad del sonido, creando así un estampido sónico.

Fuentes: NOAA