Lluvia de meteoros Eta Acuaridas

Las eta Acuáridas se ven mejor desde el hemisferio sur del planeta, pero siempre tienen algo especial para ofrecer sin importar dónde usted viva: "Cada meteoro eta Acuárida es un

trocito del Cometa Halley que hace una caída en picada suicida en nuestra atmósfera", explica Bill Cooke, un astrónomo de la NASA. "Muchas personas nunca han visto este famoso cometa pero, en la mañana del 6 de mayo, podrán observar cómo algunos de sus remanentes dibujan trazas encendidas en el cielo".

Mensajero de épocas tempranas del universo, el Cometa Halley completa una órbita alrededor del Sol cada 76 años. Cada vez que pasa cerca del Sol, el intenso calor solar evapora aproximadamente 6 metros de hielo y rocas del núcleo del cometa. Las partículas residuales de este proceso, cada una del tamaño aproximado de un grano de arena, se esparcen a lo largo de la órbita del cometa, llenándola así de minúsculos meteoroides.

"Aunque el Cometa Halley se encuentra por el momento en las profundidades del sistema solar exterior, y no regresará a la Tierra hasta el año 2061, nos deleita con una lluvia de meteoros dos veces por año, cuando nuestro planeta pasa por la nube de residuos", dice Cooke. "En mayo tendremos la lluvia de meteoros eta Acuáridas, y en octubre tendremos la lluvia de meteoros Oriónidas".

Y además hay algo especialmente significativo acerca de la lluvia de meteoros eta Acuáridas de 2011.

"Esta es su oportunidad del año para ver a los meteoros cruzar el cielo sin que el molesto brillo de la Luna los atenúe".

Los meteoros eta Acuáridas son rápidos, con velocidades de 66 km/s (¡238.200 km/h o 148.000 millas/hora!) y, a menudo, dibujan largas trazas en el cielo, que en ocasiones dejan residuos brillantes y persistentes. En el hemisferio norte, dependiendo de la latitud en que usted se encuentre (cuanto más cerca del ecuador, mejor), podrá ver entre 10 y 40 meteoros antes del amanecer.

METEORO. METEORITO, METEOROIDE

Tanto en español como en inglés, las palabras "meteoro", "meteorito" y "meteoroide" significan cosas diferentes. Algunos textos los utilizan de manera indistinta, lo cual es incorrecto. Un "meteoroide" es una partícula o roca interplanetaria usualmente pequeña, como aquellas que forman los residuos de las colas de los cometas. Cuando un meteoroide ingresa en la atmósfera, y se incendia, dejando así una traza brillante, se lo llama "meteoro" (aunque también se usa la palabra "meteoro" para nombrar algunos otros fenómenos naturales luminosos en la atmósfera). Eventualmente, un pequeño trozo de material del meteoro sobrevive hasta llegar al suelo terrestre y, en ese caso, tenemos un "meteorito". Usualmente, para que se forme un meteorito, el meteoroide que le da origen es por lo general grande y, en ese caso, es preferible usar el término "asteroide", en vez de "meteoroide". Otra palabra relacionada, que en la actualidad está casi en desuso, es "aerolito", la cual también refiere a una roca interplanetaria que ingresa en la atmósfera.