Descubren la quinta luna de Plutón.

El mítico telescopio espacial Hubble ha hecho posible otro gran hallazgo astronómico: el descubrimiento de una nueva luna que orbita Plutón, la quinta que se detecta en torno a este ex planeta, que en 2006 fue rebajado a la categoría de planeta enano

Comparación Tierra, Luna, Plutón, Caronte

Según informa la NASA en un comunicado, la nueva luna tiene una forma irregular y una extensión de entre 10 y 25 kilómetros desde un extremo a otro. En las imágenes enviadas por el Hubble, la luna se ve como una pequeña mota blanca, y los astrónomos calculan que realiza una órbita alrededor de Plutón con un diámetro de 95.000 kilómetros, en el mismo plano que los otros satélites del planeta enano.

A los investigadores de la agencia espacial les ha sorprendido que un astro tan pequeño como Plutón tenga un sistema tan complejo de satélites. El nuevo hallazgo proporciona nuevas claves para comprender cómo se formó y evolucionó el planeta enano y sus lunas.

La teoría con más peso entre los expertos es que las lunas de Plutón son los restos de una colisión entre el planeta enano y otro objeto del cinturón de Kuiper, en los confines del Sistema Solar, hace miles de millones de años.

Plutón y Caronte

Caronte, la luna más grande de Plutón, se descubrió en 1978. Las observaciones del Hubble desvelaron en 2006 la existencia de otras dos pequeñas lunas, Nix y Hidra, y otro satélite, conocido como P4, también fue detectado por el telescopio espacial en 2011.

La quinta luna recién descubierta se ha denominado de momento como P5, y fue detectada por una de las cámaras del Hubble en múltiples imágenes obtenidas en las últimas semanas, a finales de junio y principios de julio.

La sonda New Horizons de la NASA se encuentra en estos momentos viajando rumbo a Plutón, y está previsto que llegue a su destino en 2015, para obtener las primeras imágenes detalladas del planeta enano y sus lunas. Este sistema es tan diminuto, y se encuentra tan lejos, que incluso un telescopio tan potente como el Hubble sólo puede captar algunos pequeños detalles de su superficie.

SATÉLITES

Caronte es el primer satélite descubierto de Plutón. Tiene 1192 kilómetros de diámetro y está a 19.640 kilómetros del planeta. Desde que se descubrió en 1978 se les ha considerado como un planeta doble, pues sus masas son similares y el baricentro queda fuera de Plutón que es el cuerpo de mayor masa. De esta manera ambos orbitan en torno a dicho punto.
Tras la Asamblea General de la UAI de 2006, la categoría de Caronte es aún incierta. Se le considera posible candidato a planeta enano, pero la definición no deja clara cómo realizar la distinción entre satélite o sistema binario aún no definido. Por ello sigue siendo un satélite del planeta enano Plutón.
Con el tiempo, la gravedad ha frenado las rotaciones de Caronte y Plutón, por lo que ahora presentan siempre la misma cara el uno al otro. La rotación de esta pareja es única en el Sistema Solar. Parece como si estuvieran unidos por una barra invisible y girasen alrededor de un centro situado en esta barra, más cercano a Plutón, que tiene 7 veces más masa que Caronte.

Hidra, Nix, P4, P5

El 31 de octubre de 2005 el Telescopio Espacial Hubble anunció el posible descubrimiento de dos satélites adicionales de menor tamaño. Estas lunas fueron observadas en mayo de 2005 y confirmada su existencia en junio de 2006. Han recibido los nombres de Nix (nombre provisional S/2005 P 1) e Hidra (nombre provisional S/2005 P 2).
El nombre de ambos satélites fue escogido de forma conjunta, ya que sus iniciales NH rinden tributo a la sonda espacial New Horizons, que despegó en 2006 con destino a Plutón. Las observaciones preliminares son consistentes con ambos cuerpos orbitando en el mismo plano que Caronte y a distancias dos y tres veces superiores. Ambos aparentan tener entre 100 y 150 km de diámetro.
El 20 de julio de 2011 se anunció, también por parte del Hubble el descubrimiento del cuarto satélite de Plutón, P4 (S/2011 P 1), cuyo periodo orbital en torno al planeta enano es de 31 días.
Del 29 de Junio al 9 de Julio de 2012 fue detectado en imágenes separadas el quinto satélite de Plutón, S/2012 (134340) 1, o P5. Se estima que es de forma irregular, de entre 10 y 25 kilómetros de diámetro. Se encuentra en una órbita circular de 95 000 kilómetros de diámetro alrededor de Plutón, posiblemente en el mismo plano que otras lunas de Plutón conocidas.
Sus órbitas son muy exteriores, por lo que son satélites del sistema Plutón-Caronte, y sus órbitas son estables, ya que están en una solución del problema de cuatro cuerpos (órbitas lejanas en torno al baricentro del sistema). Los astrónomos están intrigados de que un planeta tan pequeño pueda tener un conjunto tan complejo de satélites. El descubrimiento del quinto satélite ofrece pistas adicionales para desvelar cómo el sistema de Plutón se formó y evolucionó. La teoría más favorecida es que todas las lunas son reliquias de una colisión entre Plutón y un gran objeto del Cinturón de Kuiper miles de millones de años atrás.

ATMÓSFERA

Plutón posee una atmósfera extremadamente tenue, formada por nitrógeno, metano y monóxido de carbono, que se congela y colapsa sobre su superficie a medida que el planeta se aleja del Sol. Es esta evaporación y posterior congelamiento lo que causó las variaciones en el albedo del planeta, detectadas por medio de fotómetros fotoeléctricos en la década de 1950 (Kuiper y otros). A medida que el planeta se aproximó, los cambios se fueron haciendo menores, disminuyendo cuando se encontró en el perihelio orbital (1989). Se espera que estos cambios de albedo se repitan, pero a la inversa, a medida que el planeta se aleje del Sol rumbo a su afelio. Generalmente, se podría decir que la función de su atmósfera sería proteger la superficie, pero en este caso la atmósfera de Plutón sólo le sirve para evitar impactos de pequeños meteoros.

PLANETA U OBJETO TRANSNEPTUNIANO