Mañana es el gran día y los siete minutos de terror.

Mañana es el gran día en el cual el vehículo Curiosity de la NASA aterrizará en Marte. El vuelo de la misión Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA está en tiempo de descuento, tras la corrección de trayectoria del pasado fin de semana, la cuarta desde que la nave despegó de la Tierra en noviembre de 2011. En su interior viaja el rover Curiosity, un vehículo provisto de diez instrumentos para analizar el potencial del planeta rojo como hábitat para la vida. Aterrizará sobre las 02:30 am hora Argentina del lunes.

Aunque el rover lleva los diez instrumentos científicos, durante el descenso y aterrizaje operará uno adicional: MEDLI (MSL Entry, Descent and Landing Instrumentation), que recogerá datos valiosos para diseñar las futuras misiones al planeta rojo.

Este aterrizaje es la misión más dura que jamás ha intentado la NASA a lo largo de la historia de la exploración planetaria con robots. El periodo más crítico durará, aproximadamente, siete minutos, bautizados por los técnicos de la NASA como “los siete minutos de terror". Durante este tiempo la nave que transporta el rover , que llegará a unos 5.900 metros/segundo, deberá reducir su velocidad para permitir que este ‘amartice’ a unos 0,75 metros/segundo.

Esos siete minutos representan el momento más crítico de la misión, porque se tienen que producir una serie de pasos perfectamente sincronizados, y cualquier error puede conducir a un aterrizaje más violento del esperado o en un lugar distinto del previsto. El aterrizaje de Curiosity está completamente automatizado y desde la Tierra solo se podrán detectar las señales que informen de la evolución del proceso. El vehículo va plegado dentro de la sonda MSL, que soltará un paracaídas a unos 11 km. Después, a una altura de unos 8 km, se desprenderá el escudo térmico protector durante la entrada en la atmósfera. Toda está responsabilidad estara en las manos de un argentino, Miguel San Martin, quién diseñó un software que permite que todo el proceso sea automático.

Cuando la nave esté a 1,6 kilómetros de la superficie, se soltará su armazón junto al paracaídas. Es entonces cuando entra en acción una espectacular plataforma-grúa equipada con retrocohetes. A unos 20 metros dejará caer el rover, que durante unos instantes quedará suspendido por cables hasta posarse en el suelo sobre sus seis ruedas.

Una vez que toque la superficie de Marte, unas cargas explosivas cortarán los cables y la grúa saldrá disparada para caer a varios kilómetros de distancia. El rover habrá llegado a su destino, aunque los científicos no respirarán tranquilos hasta que las señales, que recibirán en unos 14 minutos, confirmen que todo ha ido bien.

A pártir de allí, quizás, Marte comience a develar los secretos de su historia que es nuestra historia, o tal vez, se resista hacerlo aguardando el momento oportuno...