La evolución de los dinosaurios en Norteamérica.

El proceso de ascenso de las Montañas Rocosas y la aparición de un mar interior o canal que dividió a Norteamérica pudieron acelerar la evolución hacia el surgimiento de nuevas especies de dinosaurios, según las conclusiones a las que se ha llegado en una nueva investigación.

Lo anterior podría explicar la existencia, en la Norteamérica de hace poco más de 65 millones de años, de ciertos patrones evolutivos y migratorios en dinosaurios con pico parecido al de los patos y en dinosaurios con cuernos.

Durante décadas, los paleontólogos han encontrado gran variedad de dinosaurios en rocas que datan de alrededor de hace 75 millones de años, pero parece que hasta justo antes de que el asteroide que presumiblemente exterminó a los dinosaurios cayera a la Tierra a finales del Cretácico, existían menos especies en América del Norte. La razón de esta discrepancia en la diversidad de los dinosaurios nunca había sido explicada adecuadamente.

El equipo de Terry Gates, de la Universidad de Ohio en Estados Unidos, buscó posibles respuestas en el registro geológico del oeste de Norteamérica. Los investigadores examinaron tendencias en la formación de océanos y montañas hace entre 80 y 70 millones de años, cuando se produjo una aparente explosión de especies de dinosaurios, y posteriormente, cuando las especies se volvieron menos diversas.

Lo encontrado describe un cambio geológico acentuado.

Desde principios y hasta mediados del Cretácico, ciertas fuerzas geológicas elevaron la zona oeste del actual territorio de Estados Unidos, creando una gran cordillera (las Montañas Sevier) que se extendía formando una línea desde el sur de dicha zona hasta el territorio actual de Alberta, Canadá. El área ubicada justo al este de la nueva cordillera descendió, creando en América del Norte un mar poco profundo, parecido en algunos aspectos a un gran canal, que inundó el continente desde el Ártico canadiense hasta el Golfo de México.

Esta especie de mar interior dividió al continente en tres grandes islas, ubicadas en el norte, el este y el oeste, que estaban densamente pobladas por dinosaurios. Los dinosaurios del oeste vivían en una isla conocida como Laramidia. La mayoría de los hallazgos fósiles de la región ha sido realizada en el área que constituía la porción norte de la isla, en lugares como Alberta, Dakota del Sur y Montana, aunque recientemente se han encontrado dinosaurios en zonas que formaron parte del sur de Laramidia.

Los nuevos hallazgos han ayudado a ilustrar cómo los dinosaurios evolucionaron en una isla con una geografía que cambiaba de modo notable. El ascenso de las Montañas Sevier y el crecimiento del mar interior hicieron encoger el hábitat de los dinosaurios en Laramidia. Posteriormente, una de las placas tectónicas bajo la corteza de Norteamérica cambió de posición, haciendo surgir otra cordillera más hacia el este, que más tarde evolucionaría hasta convertirse en las actuales Montañas Rocosas.

En aquel entonces, parece que barreras geográficas, y probablemente también ecológicas, creadas por el surgimiento de cordilleras y el mar interior, hicieron que las poblaciones norteña y sureña de dinosaurios con pico parecido al de los patos y con cresta y de dinosaurios con cuernos, ambos tipos herbívoros, quedaran aisladas. Los investigadores plantean la hipótesis de que ese aislamiento facilitó una rápida especiación e incrementó la diversidad en estos animales.

Las nuevas especies de dinosaurios con pico parecido al de los patos y de dinosaurios con cuernos aparecieron a un ritmo muy rápido durante el breve periodo en que coexistieron las cordilleras y el mar interior. Aislar las poblaciones hace que en las especies puedan evolucionar nuevas características de manera más rápida.

Finalmente, sin embargo, el continuado proceso de ascenso de las Montañas Rocosas remodeló lo suficiente el terreno como para hacer desaparecer el mar interior. Gates, Albert Prieto Márquez y Lindsay Zanno argumentan que este segundo cambio geológico importante puso a disposición de los dinosaurios con cuernos y los dinosaurios con pico parecido al de los patos un territorio mucho más amplio en el que vivir, lo que, a su vez, redujo drásticamente la velocidad de aparición de nuevas especies en la región.