Los funerales de los animales.

Cuando los arrendajos azules hallan a uno de los suyos muerto se llaman unos a otros y detienen las actividades de forrajeo. Los científicos han descubierto que los arrendajos se congregan alrededor del cuerpo del fallecido.

Ese comportamiento pude haberse desarrollado para advertir a otros pájaros que hay un peligro en las cercanías, de acuerdo con los hallazgos de investigadores en California, EE.UU., que han sido publicados en la revista Animal Behaviour (Comportamiento Animal).

El descubrimiento proviene de un estudio hecho por Teresa Iglesias y sus colegas en la Universidad de California-Davis.

El equipo realizó experimentos colocando una serie de objetos en patios de zonas residenciales y observando cómo reaccionaban los arrendajos del área.

Entre los objetos estaban piezas de madera de colores, arrendajos muertos, así como pájaros disecados y grandes búhos, simulando la presencia de aves vivas y sus predadores.

Reacción alarmante

Los arrendajos reaccionaron con indiferencia ante los objetos de madera, pero cuando se topaban con el pájaro muerto empezaban a realizar llamados de alarma, advirtiendo a otros en la distancia.

Luego, los arrendajos se agrupaban alrededor del cuerpo inerte en ruidosas congregaciones.

Según la investigación, los llamados que hacen, conocidos como "zeeps" o "gruñidos", alientan a otros arrendajos a que acudan donde está el compañero muerto.

Cuando los pájaros son engañados con el búho disecado y piensan que un predador ha llegado, también se juntan y realizan una serie de llamados de alerta. También se abalanzan sobre el supuesto predador para asustarlo.

Sin embargo, los arrendajos nunca se abalanzan de la misma manera sobre el cuerpo del pájaro muerto.

Ocasionalmente los arrendajos hostilizan al compañero disecado, un comportamiento que se sabe que tienen en su vida silvestre, cuando atacan a competidores o animales enfermos.

El hecho de que las aves no reaccionen ante los objetos de madera muestra que no es la novedad del pájaro muerto lo que dispara la reacción.

Los resultados indican que "sin presenciar la lucha y la forma de la muerte", escriben los investigadores, los arrendajos ven la presencia de un pájaro muerto como información que debe ser compartida públicamente, al igual que hacen ante un predador.

Difundir el mensaje de que un pájaro muerto está en la zona ayuda a salvaguardar a otras aves, advirtiéndoles del peligro y reduciendo el riesgo de exposición a lo que sea que haya matado a esa ave, afirman los investigadores.

Un curioso incidente tras el fallecimiento de una jirafa bebé replanteó un viejo interrogante: cómo reaccionan los animales a la muerte de sus seres queridos.

Un grupo de zoólogos observó en Zambia a una madre jirafa que se negaba a abandonar el cuerpo de su hijo muerto.

Se sabe que otros animales, como los elefantes y los chimpancés, se acercan e inspeccionan los restos de otros animales fallecidos, especialmente cuando se trata de miembros de su familia. Este comportamiento ha llevado a algunos científicos a sugerir que estas especies tienen un "modelo mental" sobre la muerte. Pero un comportamiento similar es extremadamente raro en una jirafa.

El zoólogo Fred Bercovitch se encontraba siguiendo las huellas de un grupo de jirafas de la subespecie Thornicroft, Giraffa camelopardalis thornicroftien, en el Parque Nacional Luangwa Sur, en Zambia, cuando percibió a una madre que separaba sus piernas para agacharse hacia su recién nacido.

El bebé estaba muerto, pero la madre pasó varios minutos lamiéndolo, antes de incorporarse nuevamente. Repitió este comportamiento varias veces, pasando en total cerca de dos horas inspeccionando el cuerpo de su hijo.

Este comportamiento es extraordinario por varias razones.

Las jirafas hembra no suelen pasar tiempo solas, pero esta madre permaneció dos horas junto a su hijo separada del resto del grupo.

En segundo lugar, las jirafas raramente separan sus patas de esa forma para agacharse a menos que sea para comer o beber.

Y aparte de otros dos incidentes registrados con anterioridad, no se ha visto a jirafas inspeccionando con atención el cuerpo de otras jirafas muertas.

Diferentes grados de pérdida

"La reacción maternal de la jirafa ante su cría muerta no fue tan prolongada como en el caso de los elefantes africanos", señaló Bercovitch en el estudio.

Jirafas

Los elefantes y chimpancés viven en sociedades con alto grado de organización y parecen mostrar señales de luto. Los elefantes, por ejemplo, se muestran agitados cuando muere un miembro de su grupo, inspeccionando sus restos y a veces montando guardia junto a ellos.

Los chimpancés, por otra parte, han sido vistos cargando a sus muertos. Y si se trata de crías que llegaron a vivir cierto tiempo, la madre puede llevarlas a cuestas durante un período más prolongado.

Pero es importante notar que parece haber diferencias de grado en la forma en que las jirafas reaccionan ante sus muertos, aclara Bercovitch.

En el primero de los tres incidentes registrados, una madre pasó cuatro días junto al cuerpo de su hijo muerto.

Eso sucedió en 2010 en el parque Soysambu Conservancy en Kenia. La bióloga Zoe Muller observó en esa ocasión a una jirafa de la subespecie Rothschild (Giraffa camelopardalis rothschildi) montando guardia junto a su cría de un mes que acababa de morir. Otras 17 jirafas hembras también rodearon el cuerpo en diferentes momentos a lo largo de los cuatro días.

En el caso del incidente de Zambia la jirafa pasó dos horas junto a su bebé, que aparentemente había nacido muerto.

El tercer caso ocurrió en 2011, cuando un grupo de jirafas en Namibia se detuvo para inspeccionar los restos de una hembra joven que había fallecido tres semanas antes. Un macho también llegó hasta el lugar, separó sus patas y olfateó el sitio, y otros cuatro individuos mostraron un comportamiento similar.

Gama de especies

Mientras la reacción de elefantes y primates ha llevado a algunos científicos a sugerir que ciertos mamíferos pueden conceptualizar la muerte, Bercovitch se muestra cauteloso.

En el caso de las jirafas, los incidentes muestran que el vínculo entre las madres y sus crías es más pronunciado de lo que se creía, señaló el zoólogo.

Pero tal vez lo más importante es que estos casos amplían el número de especies observadas reaccionando a la muerte de un integrante de su grupo.

Sólo recabando datos de una gama de especies será posible investigar en profundidad si los animales efectivamente lloran a sus seres queridos y cuál es el origen evolutivo de este comportamiento.

El estudio fue publicado en la revista African Journal of Ecology. El profesor Bercovitch trabaja con el Instituto de Investigación sobre Primates de la Universidad de Kyoto, en Japón, y la Fundación de Conservación de Jirafas, con sede en Purley, Inglaterra.




Científicos escoceses grabaron a un grupo de chimpancés acariciando a una vieja hembra moribunda y comprobaron cómo permanecieron en duelo por varios días tras su muerte.

Otros investigadores pudieron ver cómo las hembras de otro grupo llevaban los cuerpos de sus hijos muertos consigo por varias semanas.

Para los científicos, ambos estudios, que están recogidos en la última edición de la revista científica Current Biology, reflejan que otras especies, particularmente los simios, están más cerca de los humanos de lo que se podía pensar.

"Varios fenómenos han sido considerados alguna vez como escenarios humanos no compartidos por otras especies: capacidad de razonamiento, habilidades lingüísticas, uso de herramientas y la conciencia de sí mismo", explicó James Anderson, uno de los científicos de la Universidad de Stirling que lideró uno de los estudios sobre estos simios.

"Pero la ciencia ha dado fuertes evidencias de que los límites entre nosotros y otras especies no están tan claramente definidas como muchos pensaban", acotó.

Vínculos

En el primer estudio, los empleados del parque escocés de Stirlingshire pusieron cámaras de video para estudiar el comportamiento de los primates ante la muerte de una hembra de más de 50 años llamada Pansy, que tenía una enfermedad terminal.

Cuando pocos días antes de su muerte entró en letargo, los otros miembros de la comunidad permanecieron más callados de lo habitual y se quedaban con ella por la noche acariciándola.

Después de su muerte, su hija permaneció al lado de su cuerpo pese a que nunca antes había dormido en el lugar en el que estaba el cadáver de la madre. El resto del grupo evitó pasar por el sitio en el que murió.

El segundo estudio, dirigido por científicos de la Universidad de Oxford, siguió a dos hembras que vivían en libertad en los bosques Bossou de Guinea, África.

Ambas cargaban los cuerpos de sus crías muertas y usaban sus colas para espantar a las moscas de los cadáveres.

"Nuestras observaciones confirman la existencia de fuertes vínculos entre las madres y sus crías que persisten, fuertemente, incluso después de la muerte de los hijos”, explicó la doctora Dora Biro de la Universidad de Oxford.

Para Biro, estos dos nuevos estudios "ayudarán a entender la evolución de los orígenes de las percepciones humanas respecto a la muerte y darán muchas pistas sobre la forma en la que los chimpancés interpretan el mundo a su alrededor".

Los chimpancés y los seres humanos comparten cerca del 99% del ADN y tienen características tan similares que algunos científicos han llegado a reclamar que los derechos humanos se les apliquen también a los simios.

Los mató y luego los enterró. Lokalo Ekitela se dirigía al mercado con su hijo de dos años de edad cuando un elefante los embistió. Antes de desaparecer en el espesor de la selva del distrito Laikipia en Kenia, el paquidermo cubrió los cuerpos con hojas y ramas.

Para quienes poco saben de estos enormes mamíferos, lo que pasó es sorprendente.

Pero los conocedores señalan que aunque no es común que los elefantes entierren a sus víctimas, sí acostumbran a darle un entierro digno a los de su propia especie y a menudo se quedan acompañando al cuerpo, como si estuvieran guardando duelo.

Una hembra que pierde a su cría no abandona sus restos por días, según el Servicio de Guardabosques de Kenia.

No es muy usual que los elefantes ataquen a humanos a menos de que sea en defensa propia y menos aún que los entierren.

"Cuando son víctimas humanas, dejan los cadáveres a la intemperie", le dijo a la BBC Raymond Travers, del Parque Nacional Kruger de Sudáfrica.

Sin embargo, Travers señala que "según algunas fuentes, los elefantes tienen cementerios para su propia especie y se han encontrado cadáveres y huesos en algunos lugares alejados de la manada".

Hay viejos cuentos de la tribu Samburu de Kenia que hablan de cazadores que vieron a los elefantes enterrando a sus muertos o durmiendo bajo montones de ramas.

"En una ocasión, los cazadores mismos fueron enterrados mientras hacían una siesta", apunta el grupo Salve a los Elefantes de Kenia.

Los elefantes generalmente sólo matan a humanos cuando estos invaden su territorio, precisó Travers, y con el incremento de la población humana, los paquidermos están perdiendo terreno -agrega el Grupo de trabajo para el conflicto entre humanos y elefantes de Kenia.

La forma más común de enfrentamiento entre humanos y elefantes es el asalto a los cultivos.

El Servicio de Guardabosques de Kenia calcula que la población de elefantes en ese país africano es de 28.000.