Nuevo brote del virus del ébola en la República Democrática del Congo.

La Organización Mundial de la Salud dijo este jueves que un nuevo brote del virus del ébola en la República Democrática del Congo se ha cobrado la vida de al menos 31 personas.

Un portavoz de la organización aseguró que la situación era extremadamente seria.

La enfermedad ha afectado a decenas de personas en las localidades de Isiro y Viadana, en el noreste del país.

El ébola causa fiebre hemorrágica viral, la cual tiene un porcentaje de fatalidades del 90%.

Los brotes de este letal virus se dan principalmente en zonas del África central y occidental, en selvas tropicales.

Los virus Ébola y Marburg son las dos especies tipo del género Filovirus, el único conocido en la familia Filoviridae. Esta familia comparte muchas características con la familias aParamyxoviridae y Rhabdoviridae; todas conforman el orden Mononegavirales.

El virus Ébola no presenta reacciones serológicas cruzadas con el virus de Marburgo. Esto permite su identificación serológica.

Tanto el virus Ébola como el virus de Marburgo son virus pleomórficos (de morfología variable), cuyos viriones suelen presentar formas filamentosas (de ahí su nombre "Filovirus", ver imagen) que pueden alcanzar grandes longitudes (hasta 14.000 nm); sin embargo, presentan un diámetro bastante uniforme (aproximadamente 80 nm).

El genoma del virus consiste en una molécula única de ARN monocatenario lineal de polaridad negativa (19,1 kb) que tiene la información codificada para siete proteínas estructurales que forman el virión.

El virión está constituido por un nucleoide proteico con forma tubular (20-30 nm de diámetro) rodeado por una cápside helicoidal (40-50 nm), a su vez recubierto por membrana regularmente espiculada, su envoltura viral, estructuralmente integrada por una única glicoproteína viral.

El nucleoide está constituido por dos tipos de proteínas: la proteína NP, cuya función es estructural; y la proteína L, una ARN polimerasa.

La cápside se conforma por varias proteínas: proteína P, VP30 (proteína que le permite desdoblarse dentro de una célula huésped), VP35, VP24 y VP40. Las proteínas VP24 junto con la VP40 forman una matriz que mantiene unidos el nucleoide con la cápside (nucleocápside viral).

El virus se transmite por contacto directo con líquidos corporales infectados como la sangre, la saliva, el sudor, la orina o los vómitos. La causa del caso índice aún es desconocida.

El período de incubación varía de 2 a 21 días, lo más normal es de 5 a 12 días.

El reservorio del Virus Ébola podría ser un tipo de murciélago de la fruta.

La sintomatología es variable; al comienzo suele ser, generalmente, súbito y caracterizado por fiebre alta, postración, mialgia, artralgias, dolor abdominal y cefalea

En un lapso de una semana, una erupción, frecuentemente hemorrágica, aparece en todo el cuerpo. Las hemorragias se presentan generalmente desde el tubo gastrointestinal, haciendo que el infectado sangre tanto por la boca como por el recto. La tasa de mortalidad es alta, alcanzando el 90% y los pacientes generalmente mueren por shock hipovolémico por la pérdida de sangre.

Debe su nombre al río Ébola, en la República Democrática del Congo (antes Zaire) donde fue identificado por primera vez en 1976.

Desde su descubrimiento, diferentes cepas de Ébola (Ébola-Zaire, Ébola-Sudán, y Ébola-Tai Forest) han causado epidemias con un 50% a 90% de mortalidad en la República del Congo, Costa de Marfil, Gabón y Uganda.

La cepa Ébola-Zaire fue una de las primeras descubiertas. Con un índice de mortalidad del 90% es la más mortífera de las cepas conocidas. Asimismo, ha sido la que más epidemias ha causado, produciéndose la primera en 1976 en la ciudad de Yambuku, en el norte de Zaire.

En noviembre de 1989, con motivo de la importación de un grupo de unos cien macacos procedente de las Islas Filipinas, se descubrió en Reston, una localidad de Virginia, Estados Unidos, una nueva cepa del virus Ébola, derivada del Ébola-Zaire. Sin embargo, esta especie resultó afectar únicamente a primates, no apareciendo ningún caso de infección en seres humanos.

La revista Science publicó un trabajo que demuestra que el virus Ébola es la principal causa de la mortandad de las poblaciones de grandes simios, principalmente gorilas y chimpancés, en la reserva natural de fauna de Lossi, situado en el noroeste de la República del Congo-Brazzaville, y en sus alrededores. De un censo de nidos que cubría una extensión de 5.000 km 2 se deduce que el virus Ébola ha matado un total de 5.000 gorilas.

Este estudio ha sido elaborado por el catedrático del Departamento de Biología Animal de la UB , José Domingo Rodríguez Teijeiro; la investigadora vinculada a este Departamento, Magdalena Bermejo; y el colaborador Álex Barroso. También cuenta con la participación del investigador asociado al programa ECOFAC de la UE, Germán Illera; el profesor asociado del Departamento de Biología Evolutiva de la Universidad de Uppsala (Suecia), Carles Vilà; y el investigador de Antropología Evolutiva del Max Planck Institut (Alemania), Peter Walsh.

Los autores del estudio han comprobado que el desfase del inicio de la mortandad entre los distintos grupos de gorilas vecinos es muy cercano a la longitud del ciclo de la enfermedad de ZEBOV (doce días), lo que evidencia que la transmisión de grupo a grupo ha amplificado la mortandad mencionada. La investigación concluye que la muerte de más de 5.000 gorilas en el área de estudio es un caso único de pérdida de efectivos en una población animal en tan poco tiempo y, a la vez, manifiesta que la transmisión entre familias amplifica los episodios de mortandad. Hasta ahora se especulaba sobre la hipótesis de que la transmisión se producía a través de diversos focos de contagio entre la especie portadora del virus y los gorilas (Nature publicó un artículo a principios de este año en el que se señalaba la posibilidad de que fueran algunas especies de murciélago).

El virus Ébola-Zaire tiene la mayor tasa de mortalidad, hasta de un 90% en algunas epidemias, con una media de un 83%.

El primer brote tuvo lugar el 26 de agosto de 1976 en Yambuku, una ciudad del norte de Zaire (actualmente, República Democrática del Congo). El primer caso registrado fue Mabalo Lokela, un profesor de escuela de 44 años que volvía de un viaje por el norte del Zaire.

Diciembre 1994 - Febrero 1995 Lugar de aparición: Gabón Casos: 49 Fallecidos: 29 (59%)

Abril-Junio 1995 Lugar de aparición: Zaire Casos: 345 Fallecidos: 256 (77%)

Enero-Abril 1996 Lugar de aparición: Gabón Casos: 93 Fallecidos: 68 (73%)

Octubre 2001 - Marzo 2002 Lugar de aparición: Gabón y República del Congo. Casos: 122 Fallecidos: 96 (85%)

Diciembre 2002 - Abril 2003 Lugar de aparición: República del Congo, en las villas de Mbomo y Kellé del Departamento Cuvette Ouest. Casos: 143 Fallecidos: 128 (89%)

Noviembre - Diciembre 2003 Lugar de aparición: República del Congo, en las villas de Mbomo y Mbandza del Departamento Cuvette Ouest. Casos: 35 Fallecidos: 29 (83%)

Abril-Octubre 2007 Lugar de aparición: Kasai Occidental (República del Congo). Casos: 264 Fallecidos: 187 (71%).

El Ébola-Sudán fue la segunda cepa clasificada del virus, en 1976. Aparentemente se originó entre los trabajadores de una fábrica de algodón en Nzara, Sudan, ya que el primer caso registrado fue uno de los trabajadores. Sin embargo,los científicos que analizaron a todos los animales e insectos que había en la fábrica, no pudieron encontrar ninguno que diese positivo al virus Ébola. El transmisor original aún se desconoce. La epidemia acabó causando 151 muertes entre las 285 personas que resultaron infectadas.

1976 Lugar de aparición: Nzara y Maridi(Sudán) Casos: 285 Fallecidos: 151 (53%)

1979 Lugar de aparición: Nzara(Sudán) Casos: 34 Fallecidos: 22 (65%)

2000 - 2001 Lugar de aparición: Gulu, Masindi, y Mbarara (Uganda) Casos: 425 Fallecidos: 224 (53%)

2004 Lugar de aparición: Sudán Casos: 17 Fallecidos: 7 (41%)

Aparecido en noviembre de 1989 en un grupo de 100 macacos (Macaca fascicularis) importados desde Filipinas hasta Reston, Virginia. Otro cargamento de macacos infectados fue también enviado a Philadelphia. Esta epidemia fue altamente letal en los macacos, pero no causó ninguna muerte entre los humanos. Sin embargo, 6 de los encargados de manipular los macacos dieron positivo al virus, dos de ellos debido a una exposición previa. Se escribió una novela relatando este incidente: "The Hot Zone (Zona Caliente)" Más monos infectados con Ébola-Reston fueron enviados de nuevo a Reston y Texas en febrero de 1990. Y más fueron detectados en 1992 en Siena (Italia) y en Texas de nuevo en marzo de 1996. Ningún humano fue infectado en estos últimos brotes.

Este subtipo de Ébola fue descubierto entre los chimpancés de los bosques de Thai en Costa de Marfil. El 1 de noviembre de 1994, se encontraron los cadáveres de dos chimpancés en este bosque. Las autopsias revelaron que había sangre marrón en el corazón de los dos chimpancés, y que uno de ellos presentaba los pulmones encharcados de sangre. Los estudios de los tejidos tomados de los chimpancés arrojaron muchas similitudes con la cepa Ébola-Zaire que durante 1976 causó estragos en Zaire y Sudán. Más tarde, en 1994, se encontraron más chimpancés muertos, muchos de ellos dieron positivo al Ébola tras utilizarse tests moleculares. Se cree que el origen del brote fue la carne de algunos monos infectados de la especie Colobus roja que los chimpancés atacaban. Una de los científicos que llevaron a cabo las autopsias de los chimpancés infectados contrajo Ébola. Desarrolló los primeros síntomas, similares al dengue o la malaria, aproximadamente una semana después de las autopsias. Fue transportada a Suiza para recibir tratamiento. Dos semanas después fue dada de alta, y seis semanas después de la infección estaba completamente recuperada.

El 29 de noviembre de 2007, el ministro ugandés de Salud confirmó que la fiebre hemorrágica que ha matado al menos a 35 personas y que ha infectado a 127 en Uganda, ha sido provocada por el virus del Ébola. Las muertes se registraron en la región de Bundibugyo, en la frontera con la República Democrática del Congo. Tras analizar las muestras el Laboratorio Nacional de Estados Unidos y el Centro para el Control de las Enfermedades, la Organización Mundial de la Salud ha confirmado que se trata de una nueva cepa del virus Ébola.

El virus del Ébola, como todos los virus "calientes", no tiene cura y ningún tratamiento específico. El tratamiento que se utiliza en la actualidad es mantener la vida de la persona mediante métodos de resucitación (respiración artificial, evitando el RCP pues el virus es contagioso por la saliva) y controlar las hemorragias en la medida de lo posible.

En cuanto a una vacuna, se realizan investigaciones pero éstas se complican porque aún no se conocen todas las proteínas del virus y porque hay sólo dos o tres laboratorios equipados para trabajar con un virus como este.

Estos laboratorios se encuentran en EE. UU. y Rusia. Los más conocidos son los CDC (Centros de Control de Enfermedades) en Atlanta, Georgia, y el USAMRIID (United States Army Medical Research of Infectius Diseases, Centro de Investigación de Enfermedades Infecciosas del Ejército de los Estados Unidos).

Es de fácil reproducción en laboratorios, altamente eficaz por aerosoles, muy contagioso, la mortalidad por ébola puede llegar al 90%, y lo más relevante es que no existe tratamiento específico.

A pesar de lo que se creyó en un principio, se ha demostrado que el suero consistente en la sangre de los supervivientes al virus no es efectivo en el tratamiento de la enfermedad.

En 1998, Maurice Iwu anunció en el Congreso Internacional de Botánica que el extracto de la fruta de Garcinia kola, un árbol de África occidental, utilizado por curanderos locales en otras dolencias, detenía el crecimiento del virus en pruebas de laboratorio. No obstante, a fecha de junio de 2005, aún no se han realizado pruebas con animales o seres humanos.

Recientemente se han producido experimentos en primates de vacunas que han resultado ser 100% efectivas, aunque aún no se ha probado en humanos.

Científicos del USAMRIID y otros institutos han logrado producir una vacuna de Virus Ébola desactivado montado en virus del resfriado común, que parece haber tenido éxito en ratones y monos. Esto da esperanza a todos aquellos que viven en zonas donde el Ébola es endémico, y puede ser el primer paso para la elaboración de otras vacunas.

Gran parte de las representaciones del virus ébola en ficción y en los medios se considera exagerada.

Mito: el virus mata tan rápido que no tiene tiempo a expandirse. Las víctimas mueren muy pronto tras el contacto con el virus.

Realidad: el período de incubación es de entre 2 y 21 días, oscilando con frecuencia entre 5 y 8 días. El tiempo medio desde la aparición de los primeros síntomas hasta la muerte varía entre 3 y 21 días, siendo alrededor de 7 días la media.

El antiguo biólogo soviético Ken Alibek, en su libro Biohazard, declaraba que la antigua Unión Soviética experimentó con el uso del Ébola como arma biológica, llegando a desarrollar una versión modificada genéticamente para incrementar el grado de contagio y letalidad.

En el libro Executive Orders de Tom Clancy, se describe un ataque bioterrorista a los Estados Unidos consistente en una nueva cepa del virus que se propaga por el aire.

El libro de Richard Preston, The Hot Zone, contiene una historia sobre la investigación y descubrimiento del virus, así como la propagación de una cepa del virus en los alrededores de Washington DC.

Una versión modificada del virus aparece en otra novela de Tom Clancy,Rainbow Six, en la cual el virus se planea liberar en los Juegos Olímpicos con la intención de matar a todos los presentes.

El concepto de virus altamente infeccioso y causante de hemorragias se utilizó en la película 28 días después, dirigida por Danny Boyle. Aunque el agente infeccioso utilizado en la película, denominado Rage, era ficticio, son evidentes algunos paralelismos con el Ébola.

En un episodio de CSI se piensa que una víctima puede haber sido infectada por el Ébola, aunque posteriormente resulta ser un falso positivo.

En la película Estallido (Outbreak) Protagonizada por Dustin Hoffman en 1995, se relata la propagación de una enfermedad similar al Ébola, causante de fuertes hemorragias. Durante la película, se expone que el grado de mortandad del virus es del 100%, al igual que el Ébola. Además, en las escenas en que se muestran imágenes del virus por pantalla, se muestran imágenes del Ébola.

En el videojuego Resident Evil, el virus causante de la infección masiva de la población de Racoon City, el T-Virus, es creado por la Corporación Umbrella a partir de cepas modificadas del Virus Progenitor el cual deriva del ébola.

En el libro de Ken Follett titulado En el blanco, el trasfondo de la historia gira en torno al Madoba-2, una ficticia cepa mortal del Ébola con una tasa de mortandad igual al 100%.

En el manga Century Boys, aparece un virus traído del África que produce la muerte por desangramiento

En la pelicula Covert One: Hades Factor (Mick Jackson, 2006), aparece el virus Hades 'una variante del ébola'.

En el libro Epidemia de Robin Cook se describen varios brotes de Ébola en los EEUU

En la publicacion "Apocalipsis-zombie" el virus que transforma a las personas en zombies resulta de un experimento ruso con el ebola.