Con un doble impacto nuclear podríamos desviar asteroides

Destruir un peligroso asteroide con ayuda de una bomba nuclear es un tópico bastante recurrente en la ciencia ficción. No obstante, pronto la idea podría convertirse en una realidad.

Los científicos están desarrollando un concepto de misión que destrozaría cualquier asteroide que estuviera amenazando al planeta, esto por medio de una explosión nuclear, tal como alguna vez lo hicieran Bruce Willis y su grupo de petroleros-astronautas en la película de 1998, “Armageddon.”

Pero a diferencia de lo que sucede en el filme, la nave – conocida como HAIV (Hypervelocity Asteroid Intercept Vehicle) – no llevaría tripulación alguna. La idea es golpear la roca espacial dos veces y en rápida sucesión, siendo el primer impacto el responsable de abrir un cráter dentro del cual luego estallaría la bomba nuclear, magnificando así el poder destructor de la nave.

“Nuestra propuesta ofrece una solución prácticamente viable — rentable y técnicamente factible,” aseguró Bong Wie de la Universidad de Iowa, el pasado 14 de noviembre en la reunión de Conceptos Avanzados Innovadores (NIAC) de la NASA, en Virginia.

La Tierra ha sido golpeada por asteroides a lo largo de sus 4,5 mil millones de años de historia, y algunos de esos impactos han sido catastróficos. Está el ejemplo de la roca de 10 kilómetros de ancho que golpeó al planeta hace 65 millones de años y provocó la extinción de los dinosaurios.

Nuestro planeta está destinado a ser impactado otra vez, y relativamente pronto. Los asteroides que son lo suficientemente grandes como para causar serios daños el día de hoy – no necesariamente la extinción de la raza humana, pero sí alterar la economía global, por ejemplo – han golpeado al planeta, en promedio, cada 200 o 300 años, según investigadores.

Así que la humanidad necesita tener un plan para lidiar con el próximo asteroide que nos amenace con su cercanía, recalcan los científicos. Agregan además que dicho plan debiera incluir estrategias para desviar al asteroide en cuestión.

Teniendo unas cuantas décadas de ventaja, una roca espacial podría ser desviada de su curso original — quizás empleando un “tractor gravitacional” o cubriendo el asteroide con pintura blanca para que luego la luz solar ayudara a cambiar su trayectoria.

Pero la humanidad también requiere estar preparada en caso de que un asteroide aparezca en los radares de los científicos unas pocas semanas antes del potencial impacto. Este último escenario nos lleva a la opción de la bomba nuclear en la que Wie y sus colegas están trabajando.

Doble impacto

Ingenieros de la NASA identificaron un total de 168 errores técnicos en “Armageddon,” comenta Wie. Sin embargo, una cosa que se muestra en la película y que es correcta, es la noción de que una bomba resultaría más efectiva si estallara dentro del asteroide y no en su superficie (a una profundidad de 3 metros, el poder destructor de la bomba sería 20 veces mayor).

Wie y su equipo hallaron una forma de hacer que la bomba ingrese al asteroide sin tener que enviar personas a perforar la roca.

El HAIV se compone de dos impactadores, un “líder” y un “seguidor”. A medida que el HAIV se acerca al asteroide, el líder se desprende y golpea a la roca, abriendo un cráter de unos 100 metros de ancho. El seguidor golpea el cráter una fracción de segundo después, volando al asteroide en pedazos. Las simulaciones sugieren que la explosión lanzaría trozos de roca en todas las direcciones, dejando sólo un bajo porcentaje de la masa del asteroide acercándose a la Tierra.

La idea no se trata de un simple sueño: los investigadores ya han recibido dos rondas de fondos del programa NIAC, y aseguran que su plan es totalmente realizable.

“Básicamente, nuestra propuesta viene a ser una extensión de la misión de 300 millones de dólares Deep Impact,” comentó Wie, haciendo referencia a la oportunidad en que la NASA estrelló un impactador contra el Cometa Tempel 1 en el año 2005.

¿Una demostración en camino?

El proyecto HAIV se encuentra en sus primeras etapas y aún requiere de mucho perfeccionamiento y desarrollo. Pero Wie y sus colegas se muestran ambiciosos al respecto y planean realizar una prueba en la siguiente década más o menos.

“Nuestra meta es ser capaces de desarrollar una misión de prueba de unos 500 millones de dólares en un plazo de diez años,” comenta Wie.

Por ahora el equipo está enfocado en analizar la factibilidad de bombardear un pequeño asteroide – de unos 100 metros de ancho – que fuera detectado relativamente tarde. Según Wie, no sería muy complicado llevar el proyecto a escalas mayores.

“Una vez hayamos desarrollado la tecnología para enfrentar una situación así, estaremos listos para evadir cualquier tipo de colisión – con asteroides mucho más grandes y con detecciones mucho más tempranas.”