Kappa Andromedae b, casi planeta, casi enana marrón.

Valiéndose de datos obtenidos con observaciones en la banda infrarroja hechas por el Telescopio Subaru en Hawái, unos astrónomos han descubierto un "superJúpiter" alrededor de la brillante estrella Kappa Andromedae, que ahora tiene el récord de ser la estrella más masiva conocida con un planeta o una minienana marrón fotografiado directamente.

Por su masa, las enanas marrones son cuerpos intermedios entre las estrellas y los planetas gigantes (como Júpiter). Su masa normalmente está por debajo de 70 veces la de Júpiter. Debido a la baja masa de las enanas marrones, su temperatura central no es lo suficientemente alta como para mantener las reacciones termonucleares de fusión durante largo tiempo. A diferencia de una estrella como nuestro Sol, que pasa la mayor parte de su vida "quemando" nuclearmente hidrógeno y manteniendo una temperatura interior constante, una enana marrón pasa su existencia enfriándose cada vez más después de su formación.

El nuevo astro, llamado Kappa Andromedae b, tiene una masa unas 12,8 veces mayor que la de Júpiter. Esto lo coloca justo en la línea divisoria que separa a los planetas más masivos de las enanas marrones de menor masa. Esa ambigüedad es uno de sus rasgos más fascinantes para la comunidad científica. Kappa Andromedae b no es ni del todo planeta, ni del todo enana marrón.

Los sistemas estelares integrados por estrellas jóvenes son objetivos atractivos para fotografiar exoplanetas directamente porque los planetas jóvenes no han vivido lo suficiente como para perder la mayor parte del calor acumulado en su proceso de formación, lo que aumenta su luminosidad en la banda infrarroja.

El equipo de Michael McElwain, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, y Joseph Carson del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania, dirigió su atención a la estrella Kappa Andromedae debido a su relativa juventud. Con una edad estimada de 30 millones de años, ésta es sólo un 0,7 por ciento de la que tiene ya nuestro sistema solar. La estrella, de tipo B9, se encuentra a 170 años-luz de distancia de nosotros, en dirección a la constelación de Andrómeda, y es visible a simple vista.

Se cree que Kappa Andromedae b orbita a su estrella a una distancia de 55 veces la de la Tierra al Sol, o sea 1,8 veces la de Neptuno al Sol. El objeto tiene una temperatura de aproximadamente 1.400 grados centígrados (2.600 grados Fahrenheit), y a simple vista lo veríamos de color rojo brillante si estuviéramos lo bastante cerca de él.