El equidna de hocico largo, un viaje al pasado.

El equidna de hocico largo, un mamífero raro que pone huevos, que hasta hace poco se pensaba que estaba extinto desde el último período glacial, podría seguir viviendo en Australia.

A diferencia del equidna de hocico corto, típico en Australia, el animal de hocico largo se creía desaparecido desde hace 30.000 o 40.000 años, pero hace unos años lo descubrieron en Nueva Guinea. Ahora puede ser que en Australia también siga viviendo escondido, según un estudio reciente.

La hipótesis surgió cuando los científicos descubrieron que en el Museo de Historia Natural de Londres había un animal de esta especie disecado. El animal fue capturado en Australia en 1901 por el naturalista John Tunney en una expedición.

Al entender que la existencia del animal fue registrada hace muy poco en términos globales, los investigadores contactaron con las comunidades indígenas de la región donde capturaron al animal. Algunas mujeres indígenas recordaron haber visto a sus padres cazar equidnas de hocico largo. "Recordaron que había equidnas que eran más largos, y reconocieron las fotos de los equidnas de Nueva Guinea", cuenta Kristofer Helgen, zoólogo del Instituto Smithsoniano en Washington, EE.UU.

Los taquiglósidos o equidnas son la única familia conocida del suborden Tachyglossa, donde se clasifican a los equidnas actuales y sus ancestros que hasta ahora se creían extintos.

Este descubrimiento puede señalar que el animal podría habitar en Australia y los científicos necesitan emprender una expedición para hallarlo, destaca Helgen. No será una misión fácil, porque el animal lleva una vida nocturna y en caso de peligro se hace un ovillo y pasa inadvertido al confundirse con el terreno.

El hallazgo cambia drásticamente las ideas de los científicos sobre la vida de este animal, comenta Christopher Norris, del Museo Peabody de Historia Natural de Yale, porque las tierras áridas y rocosas de Australia son muy diferentes de la selva de Nueva Guinea donde vive este especie de equidna amenazado de extinción. 

Tachyglossidae

Los taquiglósidos o equidnas (Tachyglossidae) son la única familia conocida del suborden Tachyglossa, donde se clasifican a los equidnas actuales y sus ancestros extintos.

Estos mamíferos, similares en apariencia a los erizos, sólo habitan en la isla de Nueva Guinea y en Australia.

Además de ser muy difíciles de encontrar, su rareza reside en que son los únicos mamíferos, junto con los ornitorrincos, que ponen huevos.

Los equidnas deben su nombre a la ninfa mitológica madre de todos los legendarios monstruos de la Grecia Clásica.

Tienen el cuerpo cubierto de espinas, lo que unido a la dieta que llevan, mayoritariamente insectívora, y en algunos casos con predilección por las hormigas y termitas (mirmecofagia), les ha valído el nombre de «hormigueros espinosos».