Invasión de caracoles en Ecuador, peligro de meningitis.

El caracol africano, cuyo nombre científico es Achatina fulica, es una de las 100 especies invasoras más peligrosas del mundo, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Este molusco terrestre puede medir unos 30 centímetros y poner hasta un millar de huevos.

Unas 500 especies de plantas pueden ser consumidas por el caracol africano, molusco que tiene la potencialidad de hospedar al parásito Angiostrongylus cantonesis, el cual produce meningitis.

En Colombia, se ha detectado la presencia del caracol africano en al menos 11 ciudades de ocho departamentos. En Venezuela el molusco prolifera en varios estados, mientras que en Miami autoridades han colocado avisos en barrios y escuelas alertando sobre la invasión de este animal que se desarrolla especialmente en zonas húmedas.

En Ecuador, según informó el director del área de Parasitología del Instituto Nacional de Higiene, Luigi Martini, el parásito ha sido detectado en 12 de las 24 provincias que tiene Ecuador. Más preocupante aún, cerca de un centenar de casos de meningitis eosinofílica han sido reportados en el país desde 2008, registrándose la muerte de tres personas, indicó el experto.

El caracol africano ha llegado incluso a las Islas Galápagos, donde se desarrolla un amplio plan de erradicación del animal.

Las autoridades creen que el caracol africano fue introducido a Ecuador y otros países del continente por comerciantes que buscaban emprender en el negocio de productos cosméticos basados en la baba de caracol, mientras otras personas los mantenían como mascota.

En el caso del caracol manzana (Pomacea canaliculata), este molusco acuático, también de acelerada reproducción, ha afectado la mitad de las poco más de 400.000 héctareas de cultivos de arroz en Ecuador.

El coordinador de la Asociación de Productores de Arroz de Daule, una de las zonas de mayor producción de la gramínea en el país, Alex Ronquillo, dijo a BBC Mundo que el caracol está provocando "un efecto devastador" en plantaciones de la costa.

Ronquillo dijo que algunos agricultores han estado utilizando de manera equivocada químicos de alta toxicidad para combatir al caracol, con lo cual se destruyen a enemigos naturales de otras plagas. De allí que el dirigente pidió al gobierno "tomar medidas urgentes".

Ecuador busca asesoría internacional para enfrentar la invasión. El presidente de Ecuador, Rafael Correa, anunció días atrás el envío de técnicos hacia otros países en pos de soluciones frente a la devastación de sembríos.

De acuerdo con Agrocalidad, la entidad estatal que coordina acciones con otras instituciones públicas para enfrentar las plagas del caracol, hasta el momento se han iniciado contactos con expertos de Estados Unidos, la República de Fiji, y Filipinas.

En cualquier caso, Andrés Donoso, técnico de Agrocalidad, informó a BBC Mundo, que no pueden "hablar de erradicación del caracol debido a la exponencial forma de reproducción que presenta". Y recalcó que "la estrategia en contra de los caracoles está enfocada al control y disminución de poblaciones".

Además de campañas de difusión de manejo y control de caracoles, Agrocalidad desarrollará en Daule un plan piloto que se basa en la implementación de parcelas demostrativas que sirvan para orientar a los agricultores en el manejo de los cultivos frente a la plaga.

En este marco, el Instituto Nacional de Higiene ha recomendado no manipular en forma directa ni consumir caracoles de ningún tipo sin cocinar.

Esto debido a que, según Martini, el parásito causante de meningitis eosinofílica no solo puede hospedarse en el caracol africano, sino también en el caracol manzana, e incluso "ya ha migrado" a caracoles que tradicionalmente eran conocidos, y consumidos crudos, en ciertas zonas costeras.