Los polos de la Tierra tienen geografías muy diferentes que afecta a la masa de hielo.

Un nuevo estudio de la NASA muestra que desde 1978 a 2010, la superficie total de hielo marino que rodea la Antártida en el Océano del Sur creció en aproximadamente 6.600 millas cuadradas cada año, un área más grande que el estado de Connecticut.

Y la investigación anterior de los mismos autores indican que esta tasa de crecimiento se ha acelerado recientemente, frente a una tasa promedio de casi 4.300 millas cuadradas por año de 1978 a 2006.

"Ha habido un aumento general en la cubierta de hielo marino en la Antártida, que es lo contrario de lo que sucede en el Ártico", dijo el autor principal Claire Parkinson, un científico del clima de la NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. "Pero , esta tasa de crecimiento no es tan grande como la disminución en el Ártico.

" Los polos de la Tierra tienen geografías muy diferentes. El Océano Ártico está rodeado de América del Norte, Groenlandia y Eurasia. Estas masas de trampa más grande del hielo del mar, que se acumula y retiros con cada año de congelación y derretimiento de ciclo. Pero una gran parte de los más viejos, más grueso hielo del mar Ártico ha desaparecido en los últimos tres decenios. La cubierta de hielo de verano menguante ha expuesto oscuro océano de agua que absorbe la luz solar y se calienta, lo que lleva a la pérdida de más hielo.

En el lado opuesto del planeta, la Antártida es un continente rodeado de aguas abiertas que permiten ampliar el hielo marino durante el invierno, pero también ofrecen menos protección durante la temporada de deshielo. La mayor parte de la cubierta helada del Océano Austral crece y se retira cada año, dando lugar a poco de hielo marino perenne en la Antártida. El uso pasivo de microondas datos de Nimbus 7 de la NASA vía satélite y Departamento de Defensa de varios satélites meteorológicos ,

Parkinson y su colega Don Cavalieri demostró que los cambios en el hielo marino no fueron uniformes alrededor de la Antártida. La mayor parte del crecimiento de 1978 a 2010 se produjo en el Mar de Ross, que obtuvo un poco menos de 5.300 millas cuadradas de hielo por año, con incrementos más modestos en el Mar de Weddell y el Océano Índico. Al mismo tiempo, la región de los mares de Bellingshausen y Amundsen perdieron un promedio de cerca de 3.200 kilómetros cuadrados de hielo cada año.

El ozono absorbe la energía solar, por lo que una menor concentración de esta molécula puede conducir a un enfriamiento de la estratosfera (la capa de entre seis y 30 millas por encima de la superficie terrestre) sobre la Antártida.

Al mismo tiempo, las latitudes templadas han estado calentando, y la diferencia de las temperaturas ha reforzado los vientos circumpolares que fluyen a través de la plataforma de hielo de Ross.

"Los vientos de la plataforma de hielo de Ross son cada vez más y más fuerte, y eso hace que el hielo del mar para ser empujado fuera de la costa, lo que genera zonas de aguas abiertas, polynyas", dijo Josefino Comiso, científico senior de la NASA Goddard.

"Cuanto mayor sea el polynya costera, el hielo más produce, porque en polynyas el agua está en contacto directo con la atmósfera invierno muy frío y se congela rápidamente."

A medida que el viento sigue soplando, el hielo se expande más hacia el norte. Este año el invierno el hielo marino antártico hasta el máximo, alcanzado dos semanas después de que la tapa del Océano Ártico hielo experimentaron una baja del verano de todos los tiempos, fue un récord para la era de los satélites de 7,49 millones de kilómetros cuadrados, alrededor de 193.000 millas cuadradas más de su extensión máxima promedio durante los últimos tres decenios.

Las extensiones mínimas de la Antártida, que se alcanzan en el medio del verano antártico, en febrero, también han aumentado ligeramente a 1,33 millones de kilómetros cuadrados en 2012, o alrededor de 251.000 millas cuadradas más que en la medida mínima promedio desde 1979.

Los números para el océano austral, sin embargo, palidecen en comparación con las tasas a las que el Ártico se ha estado perdiendo hielo del mar - la extensión de la cobertura de hielo del Océano Ártico en septiembre de 2012 fue de 1,32 millones de kilómetros cuadrados por debajo de la media de la medida en septiembre de 1979 a 2000.

El área de hielo perdido equivale a aproximadamente dos Alaskas. Parkinson dijo que el hecho de que algunas zonas del Océano Austral se están enfriando y producir más hielo marino no desmiente el calentamiento global.

"El clima no cambia de manera uniforme: La Tierra es muy grande y la expectativa sin duda sería que no habría cambios diferentes en las distintas regiones del mundo," dijo Parkinson.

"Eso es cierto incluso si el sistema global se está calentando". Otro reciente estudio de la NASA mostraron que el hielo marino antártico ligeramente adelgazado desde 2003 hasta 2008, pero el aumento de la extensión del hielo equilibrado la pérdida de espesor y llevado a un aumento de volumen general. 

La nueva investigación, que usó datos de altimetría láser de la Ice, Cloud, y Satélite tierra Elevación (ICESat), fue el primero en estimar el espesor del hielo marino para todo el Océano Austral desde el espacio.

Los registros de grosor del hielo marino antártico es mucho más irregular que las del Ártico, debido a las dificultades logísticas para realizar las mediciones periódicas en las aguas feroces y frígida alrededor de la Antártida.

La recogida de datos de campo se limita principalmente a los rompehielos de investigación que generalmente sólo viajan allí durante la primavera y el verano - por lo que el único medio para conseguir grandes medidas de espesor es desde el espacio.

"Tenemos un buen control de la extensión del hielo marino antártico, pero el grosor ha sido la pieza que faltaba para controlar el balance de masa de hielo del mar", dijo Thorsten Markus, uno de los autores del estudio y científico del Proyecto de ICESat-2 , una misión satelital diseñado para sustituir el ICESat ya no existe.

ICESat-2 tiene previsto su lanzamiento en 2016. "El alcance puede ser mayor, pero si el hielo del mar se hace más delgado, el volumen podría seguir igual".