Censan ballenas con imágenes satelitales

Un grupo de científicos del British Antartic Survey, en Cambridge (Reino Unido), están trabajando en un sistema de identificación y conteo de ballenas mediante la utilización de imágenes satelitales de Península Valdés. El trabajo, cuyas características han sido publicadas en medios de divulgación científico y de interés general, se diferencia de los métodos que habitualmente se utilizan para determinar las poblaciones de mamíferos marinos.

En nuestra zona desde hace años se lleva adelante un sistema de foto identificación y otro de conteo de población con vuelos aéreos y el respaldo de embarcaciones o avistajes desde diferentes puntos de la costa. En este caso los investigadores Peter Fretwell, del Centro de Cartografía e Información Geográfica del British Antartic Survey, junto a Iain Staniland y Jaume Forcada del Departamento Ecosistemas de la misma institución, se han basado en imágenes del satélite WorldView2, el cual tiene un máximo de resolución de 50 cm y una penetración superior sobre el agua en la zona costera.

El equipo se dedicó a analizar una imagen que cubre una superficie de 113 Km2, en la cual se identificaron 55 ballenas probables y otras 23 características que son, posiblemente, las ballenas, además de otros 13 objetos que sólo son detectados por la banda costera.

Las ballenas francas australes se han cazado extensivamente durante los últimos 300 años y aunque los números se han recuperado de la casi extinción a principios del siglo XX, las poblaciones actuales están fragmentadas y se estima que el total es solo una pequeña fracción del total existentes en la época pre cacería.

Por su tamaño, la Ballena Franca tiene una alta tasa per cápita de consumo de alimentos y, por tanto, un impacto potencialmente enorme en sus poblaciones de presas, así como el ecosistema marino, de manera que las estimaciones precisas de la población son también esenciales para entre otras cosas, evaluar la recuperación de las poblaciones agotadas, evaluar amenazas a la conservación y al uso de las ballenas como indicadores de la salud de los ecosistemas locales.

La investigación realizada tiene como base la utilización de imágenes satelitales de muy alta resolución y quienes realizaron el trabajo consideran que es una especie ideal para este trabajo por muchas de las mismas razones que eran ideales para cazar. Su gran tamaño y la tendencia en época de reproducción a tomar el sol cerca de la superficie en grandes grupos alrededor de las aguas costeras abrigadas, como así también el hecho que las madres utilizan las zonas de aguas poco profundas para criar a sus ballenatos durante sus primeros meses de vida son algunos de esos detalles.

La población pre-caza de ballenas se estimó en 55,000-70,000 de caer a un mínimo de unos 300 animales por la década de 1920. Después de 1935 estaban legalmente protegidos, pero más de 3.000 más se cree que han sido adoptadas por la caza ilegal en la década de 1960. Desde el cese de la caza de ballenas varias poblaciones del hemisferio sur han mostrado una fuerte recuperación, pero las otras poblaciones reproductoras son todavía muy pequeñas. En 1997, el tamaño total de la población estimada era de 7.500 animales y las tres poblaciones principales han seguido aumentando, sin embargo existe al parecer una particular preocupación por la mortalidad de crías en Península Valdés durante los últimos años y los científicos advierten que esa situación “sugiere que esta población y su ecosistema pueden ser menos sano y robusto de lo que se pensaba anteriormente”.

Un número de estudios recientes han utilizado satélites VHR para contar los animales como los pingüinos y las focas desde el espacio. El satélite de más alta precisión, el satélite Worldview2, tiene un tamaño de píxel en el terreno de 50 cm en el pancromática y 2 m en sus ocho bandas espectrales de color. Una de estas bandas, denominada la banda costera, utiliza la parte más azul del espectro de penetrar en la columna de agua y se utiliza de manera rutinaria para la cartografía hidrográfica.

Según los investigadores, Península Valdés y el Golfo Nuevo “es un lugar ideal para evaluar nuestros métodos, porque todos los años, de julio a noviembre, las ballenas se centran en altas densidades para parir y aparearse. Estas bahías cerradas se caracterizan por aguas tranquilas y poco profundas y son cada vez mayores las posibilidades de obtención de imágenes con las mejores condiciones de visibilidad”.

Los científicos trabajaron con una sola imagen del WorldView2, cubre una superficie de 113 km2 y fue tomada el 19 de septiembre 2012 y fue elegida en base a tres criterios: cubre la mitad del Golfo Nuevo; el momento corresponde a la mitad de la temporada de crías y por el estado del mar ese día.

El estudio involucra una larga serie de consideraciones sobre las características de las imágenes, el método para establecer si se trata de ballenas y en ese caso cómo identificarlas como ballenas francas. En las conclusiones, los investigadores dicen haber demostrado que “el uso de imágenes de satélite actual se puede utilizar para identificar las ballenas individuales tanto en la superficie, como justo debajo de la misma. Los métodos descritos aquí se prestan fácilmente para el cálculo de las estimaciones de abundancia de la población y sugieren que los patrones de comportamiento también pueden ser dilucidados. La automatización de los métodos significa que los recuentos pueden llevarse a cabo más rápidamente y eficientemente que usando métodos tradicionales. Esto permitirá una mayor frecuencia de las cargas de información, tanto en un año como entre años, y esto a su vez debería dar lugar a estimaciones de población más robustas”.

También consideran que “un sistema de trabajo de evaluación de la población de ballenas por teledetección será un importante método nuevo que es potencialmente aplicable a otras especies de ballenas. Muchas especies de ballenas buscan zonas de aguas tranquilas con el fin de proteger a sus crías vulnerables y las hembras se mantienen cerca de la superficie, tal el caso por ejemplo de las ballenas jorobadas

Referencias:   

• plosone org 
• teknlife com